Mười một golfer thuộc hệ thống giải LIV Golf, hay Super Golf League, được bảo trợ bởi Quỹ Đầu tư Công, quỹ tài sản có chủ quyền Saudi Arabia, quyết định khởi kiện chống độc quyền với PGA Tour hôm thứ Tư vừa qua (theo giờ Mỹ).
Hai trong các nhân vật chính chống lại PGA Tour là Phil Mickelson và Bryson DeChambeau.
Đơn kiện mở màn cuộc chiến pháp lý có thể gây tiếng vang lớn không chỉ trong làng golf mà còn ảnh hưởng đến thế giới thể thao chuyên nghiệp.
Trong đơn kiện dày 105 trang, được trích dẫn đầu tiên bởi bởi Wall Street Journal, luật sư của 11 golfer khiếu nại về quyết định cấm thi đấu mà PGA Tour đưa ra. Một vài người trong số họ bị phạt đến năm 2024.
Trong nhóm này, 3 người Talor Gooch, Hudson Swafford và Matt Jones đang xin lệnh cấm tạm thời để cho phép thi đấu FedEx Cup, sự kiện sắp diễn ra ở PGA Tour. Họ đều đã sớm vượt qua vòng loại.
Yếu tố đáng chú ý nhất trong vụ kiện tập trung vào Phil Mickelson, người trải qua một năm đầy sóng gió.
Mickelson là golfer nổi tiếng nhất trong hệ thống LIV Golf.
Đơn kiện nêu rõ PGA Tour cấm Phil trong hai tháng, vào ngày 22/3/2022, với một trong các lý do, "cố gắng tuyển dụng vận động viên tham gia LIV Golf". Anh kháng cáo nhưng bị bác bỏ.
Tháng Sáu vừa qua, Mickelson nộp đơn xin phục hồi tư cách thành viên. Kết quả, PGA Tour kéo dài thời gian cấm thi đấu cho đến ngày 31/3/2023.
Sau khi Mickelson thi đấu trong hai sự kiện LIV Golf đầu tiên, anh không thể nộp đơn xin phục hồi tư cách thành viên PGA Tour trước ngày 31/3/2024.
"Hành vi trái pháp luật của Tour đã làm mất giá trị của các giao dịch chứng thực và tài trợ đối với Mickelson", đơn kiện nêu rõ. "Đáng chú ý, Tour là hệ thống golf duy nhất được chiếu thường xuyên trên truyền hình Mỹ và kiếm được nhiều tiền hơn từ tài trợ, quảng cáo, với doanh thu phát sóng cao hơn bất kỳ hệ thống nào khác".
Đơn kiện chỉ ra Mickelson sẽ không thể cạnh tranh Player Impact Program (PIP; giải thưởng cho các golfer có ảnh hưởng nhất do PGA Tour sáng lập. Tiger Woods chiến thắng cuộc bầu chọn đầu tiên, nhận 8 triệu USD trong quỹ 40 triệu USD. Từ năm nay, quỹ tăng lên 50 triệu USD, với 10 triệu USD cho người số 1), bị mất điểm FedEx Cup và điểm xếp hạng thế giới.
Đơn kiện cũng cho rằng PGA Tour kết hợp với một số tổ chức để hạn chế những tay golf trong LIV Golf tham gia vào các sự kiện khác, chẳng hạn như 4 Major.
"Vào tháng 2/2022, đại diện Augusta National đe dọa đuổi các golfer khỏi The Masters nếu họ tham gia LIV Golf", một phần trong đơn kiện chỉ rõ. "Ngoài ra, đích thân Chủ tịch Augusta, Fred Ridley, đã hướng dẫn một số người tham gia giải The Masters 2022 không thi đấu trong hệ thống LIV Golf Invitational Series".
Tại The Masters vừa qua, nhiều golfer nổi tiếng như Charl Schwartzel, Dustin Johnson và Sergio Garcia vẫn tranh tài ở sân Augusta rồi sau đó gia nhập LIV Golf.
Khi Masters 2022 diễn ra, Ridley nói rằng Mickelson không bị loại khỏi giải đấu. Nhà vô địch của 6 Major vào thời điểm đó đang tạm ngừng chơi golf và - theo đơn kiện - bị đình chỉ bởi PGA Tour. Augusta National vẫn chưa đưa ra bình luận nào về nội dung đơn kiện.
Trong khi đó, DeChambeau, nhân vật khác trong vụ kiện, đã bị cấm thi đấu cho đến ngày 31/3/2023, "vì đã nói chuyện với các thành viên Tour khác về trải nghiệm tích cực mà anh đã có với LIV Golf".
Những golfer khác gồm Abraham Ancer, Gooch, Swafford và Ian Poulter bị cấm thi đấu đến hết 31/3/2024.
Luật sư của 11 golfer nêu trong đơn kiện: "Trên thực tế, các hình phạt của Tour đồng nghĩa với việc cấm thi đấu suốt đời. Bởi vì, bị PGA Tour đình chỉ khiến các golfer không thi đấu trong bất kỳ sự kiện ưu tú nào. Do đó, về cơ bản là loại họ khỏi sân chơi chuyên nghiệp".
Jay Monahan, ủy viên PGA Tour, tuyên bố đường đua Mỹ có kế hoạch chống lại vụ kiện "một cách rõ ràng và mạnh mẽ".
"Về cơ bản, những golfer bị cấm thi đấu, những người hiện là nhân viên của Liên đoàn golf Saudi Arabia, đã rời khỏi Tour và bây giờ muốn quay trở lại", Monahan phản ứng. "Với việc Liên đoàn golf Saudi Arabia tạm ngừng hoạt động, họ đang cố gắng sử dụng luật sư để thi đấu với các thành viên của chúng tôi ở trạng thái tốt nhất".
Sự kiện cuối cùng của Tour, Wyndham Championship, thi đấu từ hôm nay (4/8) để tìm ra những người cuối cùng dự FedEx Cup.
Cuộc tranh tài FedEx Cup chính thức khởi tranh từ tuần sau (11-14/8), bắt đầu với FedEx St. Jude Championship ở Tennessee, có quỹ thưởng 15 triệu USD.