Qua bốn trận đấu đầu tiên dưới thời Pep Guardiola, Sterling đã trực tiếp tham gia vào năm bàn (ghi hai, kiến tạo ba). Con số ấy ngang với thành tích trong toàn bộ 22 trận tiền vệ này chơi dưới thời Manuel Pellegrini. Để tiện so sánh, Sterling của Pellegrini chạy như một chiếc FIAT, còn Sterling của Guardiola đang khởi đầu như một con Ferrari.
Mùa trước, Sterling thi đấu ở hành lang trái. Mùa này, Guardiola đảo anh sang cánh phải. Nhưng HLV người Tây Ban Nha không chỉ thay đổi vị trí trên sân, mà ông còn thay đổi cách suy nghĩ của học trò. Từ một anh chàng yếm thế, cảm thấy lạc lõng ở thành phố mới, lại chịu áp lực ngàn cân của bản hợp đồng bom tấn, bây giờ Sterling tự tin hơn.
 |
|
Sự tiến bộ bất ngờ của Sterling là cảm hứng để tờ Goal (Italy) vẽ tranh biếm, ví Guardiola như một nhà điêu khắc, tạc lại tiền vệ người Anh thành một bức tượng hoàn hảo. |
Sơ đồ thi đấu của Pep liên tục thay đổi. Khi 4-1-4-1, lúc 3-2-3-1, nhưng tất cả đều hướng đến việc mở ra những khoảng trống ở cánh. Đấy là một cuộc cách mạng thật sự về mặt lối chơi. Khi Man City có bóng, tiền vệ phòng ngự sẽ lùi xuống đá như một trung vệ, tạo thành một hàng thủ gồm ba hậu vệ giăng ngang. Hai hậu vệ cánh được bó vào trong đá như tiền vệ phòng ngự. Cặp tiền vệ cánh được kéo dãn ra tối đa ở hai biên, để các tiền vệ trung tâm dâng lên tạo ra mối liên kết với tiền đạo.
Cách chơi này giúp cho hàng thủ đối phương bị kéo dãn ra tối đa, khi ấy, các tiền vệ cánh như Sterling hay Nolito sẽ liên tục có cơ hội một đối một với đối thủ. Mà Sterling lại là một người rất giỏi trong những tình huống như thế. Từ chuyện phải thay đổi để thích nghi dưới thời Pellegrini, bây giờ với Guardiola, Sterling lại được tạo môi trường để tỏa sáng.
Tiền vệ gốc Jamaica có bình quân 3,7 pha lừa bóng thành công mỗi trận, cao nhất Ngoại hạng Anh mùa này. Giữa một Man City đề cao tinh thần tập thể, anh vẫn được khuyến khích lừa bóng. Guardiola nhìn thấy ở Sterling tiềm năng của một ngôi sao, như báo chí Anh từng tâng anh ngất trời mây thời còn ở Liverpool, hay ông thấy khó mà thay đổi tư duy chiến thuật của học trò nên cứ để anh chơi bản năng? Còn quá sớm để trả lời thắc mắc này, nhưng Sterling đang rất mới, từ mái đầu cho đến những suy nghĩ trong đầu anh.
"Sterling giờ cảm nhận được tình yêu và niềm tin của tôi, đấy là sự khác biệt duy nhất," Guardiola cười xoà khi được hỏi về học trò. "Chứ bộ bạn nghĩ tôi có thể cải thiện khả năng một đối một của cậu ấy chỉ trong vòng nửa tháng ư?".
 |
|
Sterling đã có lúc mất phương hướng trong sự nghiệp, chìm đắm vào ăn chơi hưởng thụ. |
Khi có tin chính thức Guardiola về Man City, Sterling được cho sẽ là cầu thủ đầu tiên bị "trảm" bởi cách chơi của anh có nhiều điểm khác biệt so với triết lý của tân HLV. Nhưng người bị cho ra rìa đầu tiên hoá ra là Joe Hart. Nhưng nếu như Guardiola loại một người Anh, thì ông cũng cứu một người Anh thất sủng. Giờ thì chẳng còn ai thắc mắc vì sao Sterling khiến Man City tốn tận 64 triệu đôla để tuyển mộ. Các CĐV của nửa xanh thành Manchester chỉ mừng vì cầu thủ này không đi theo vết xe đổ của những ngôi sao sớm nở tối tàn vốn đầy rẫy trong bóng đá Anh trước kia.
Mới năm tuổi, Sterling rời Kingston, Jamaica đến nước Anh. Cậu đến sống ở một điền trang thuộc Tây Bắc London, trong một khu vực được mô tả là phức tạp. Lên chín tuổi, Sterling mồ côi cha khi ông bị bắn chết ở quê nhà Jamaica, rồi cậu bị đưa vào trường học cho những thiếu niên bất hảo. Đó là một tuổi thơ bất hạnh và phức tạp, đến mức thầy giáo của Sterling ở trường đã dự báo: "Raheem hoặc sẽ trở thành cầu thủ ngôi sao, hoặc sẽ xộ khám".
Chính mẹ là người mang Sterling đến với bóng đá, trước tiên là để tách cậu bé ra khỏi đám bạn bất hảo, sau là mong cậu sẽ có cái nghề đàng hoàng mà nuôi thân khi trưởng thành. Từ Queens Park Rangers, Sterling đến Liverpool, nhưng rắc rối chưa từng buông tha anh. Sterling từng hầu tòa vì hành hung bạn gái cũ, mấy tháng trước khi bị một người phụ nữ khác tố hành hung. Anh từng bị tờ Sun bắt quả tang đang phì phèo shisha. Dù đã là bố trẻ con ở tuổi 18, Sterling chung quy vẫn chỉ là một đứa trẻ, mà lại là một đứa trẻ chấp chới trước cuộc đời, vì không có điểm tựa là người cha.
 |
|
Sterling đã trở thành một cầu thủ hoàn toàn khác, tự tin, bùng nổ hơn, dưới sự chỉ bảo của Guardiola. Ảnh: Reuters. |
Guardiola tất nhiên không thể chăm sóc Sterling như một người cha thực thụ. Nhưng cách ông trở thành điểm tựa của anh, khi tất cả đều hoài nghi và chỉ trích, thật sự khiến Sterling cảm động. Guardiola luôn nói tốt về Sterling, ông trấn an anh từ trước khi làm việc cùng nhau buổi đầu tiên, ông đối thoại để tìm ra vị trí thi đấu phù hợp nhất cho anh. Ông đang là người cha tinh thần, cứu Sterling ra khỏi vực thẳm.
Thủy Tiên