Năm 21 tuổi, Maradona đã được xếp ngang hàng với những nhà vô địch World Cup 1978 như Mario Kempes, Daniel Passarella. Là niềm hy vọng số một của Argentina, Maradona khao khát vô địch World Cup 1982. Nhưng tại vòng bảng thứ hai, Argentina thua cả hai trận, trước Italy và Brazil. Một trong những khoảnh khắc nổi tiếng ở giải đấu trên đất Tây Ban Nha, là hình ảnh trung vệ Claudio Gentile theo sát "Cậu bé vàng" như hình với bóng. World Cup năm ấy, Maradona chỉ ghi hai bàn, còn Argentina trở thành cựu vương.