Man City làm khách của Crystal Palace với tâm lý thoải mái khi đối thủ cạnh tranh ngôi vô địch suốt lượt đi, Man Utd bị Southampton cầm hòa. Điều ấy có nghĩa, khoảng cách giữa thầy trò Pep Guardiola với nhóm bám đuổi có thể tăng lên thành 16 điểm, nếu họ có ba điểm trọn vẹn tại Selhurst Park.
Nửa xanh thành Manchester toàn thắng trong sáu lần gặp Crystal Palace gần nhất, ghi đến 24 bàn vào lưới đối thủ. Họ cũng có mục tiêu tái lập kỷ lục 19 trận thắng liên tiếp mà Pep Guardiola từng tạo ra cùng Bayern Munich ở Bundesliga, cao nhất trong năm giải hàng đầu châu Âu. Những thống kê ấn tượng ấy được Man City cụ thể hóa ngay từ khi nhập cuộc bằng những pha tấn công ào ạt ngay từ những phút đầu.
 |
|
Zaha rời sân sớm có thể coi là bất lợi cho Man City. Ảnh: PA. |
Tuy nhiên, Crystal Palace không phải đối thủ dễ bắt nạt. Thầy trò Roy Hodgson chủ động lùi sâu nhưng tỏ ra cực kỳ nguy hiểm mỗi khi lên bóng. Chính họ là người tạo ra tình huống nguy hiểm trước ở phút thứ chín, xuất phát từ pha không hiểu ý giữa Ederson và Eliaquim Mangala. Christian Benteke chớp được thời cơ nhưng không thể dứt điểm qua chân của Mangala, dù trung vệ người Pháp đã tỏ ra lỡ trớn.
Man City cầm bóng nhiều, lên đến gần 75%, nhưng những cơ hội thực sự không được tạo ra nhiều trước khung thành Wayne Hennessey. Chấn thương của Gabriel Jesus, khi hiệp một trôi qua được một nửa, càng khiến người hâm mộ Man City lo lắng, bởi cơ hội tốt nhất mà họ tạo ra trong 45 phút đầu trận chỉ là cú sút xa chạm chân hậu vệ rồi đưa bóng trúng cột dọc của Sergio Aguero.
Đội giữ đỉnh bảng tỏ vẻ bế tắc, và điều ấy thể hiện rõ trong pha phản công cuối hiệp một. Đội khách tổ chức đá phạt nhanh. Kevin De Bruyne có bóng ở trung lộ. Leroy Sane tăng tốc bên cánh trái, nhưng sợ việt vị nên chạy chậm lại, khiến cú chọc khe mạnh của De Bruyne đi ra biên. Tiền vệ người Bỉ thể hiện rõ sự không hài lòng.
 |
|
De Bruyne chơi không tốt do thiếu đối tác ăn ý David Silva. Ảnh: Reuters. |
Kết quả hòa 0-0 sau 45 phút đầu tiên có thể coi là thành công của đội đang đua trụ hạng Crystal Palace. Lối chơi quả cảm không ngại va chạm của đội chủ nhà khiến Man City gặp khó. Một lý do nữa khiến đội quân của Guardiola không phát huy hết sức mạnh là bởi De Bruyne thiếu đồng đội chơi ăn ý, David Silva. Tân binh Bernardo Silva chưa thực sự hòa nhập với lối chơi của đội bóng áo xanh.
Guardiola cố gắng điều chỉnh, khi tung Raheem Sterling và Yaya Toure vào sân, đồng thời tăng cường hơn nữa sức tấn công từ hai biên. Nhưng Crystal Palace, với quyết tâm sửa sai sau trận thua Arsenal hồi giữa tuần, chơi tập trung một cách kinh ngạc. Khoảng trống gần như không xuất hiện trước khung thành đội chủ nhà, khi tám cầu thủ thường xuyên có mặt trước vòng cấm.
Crystal Palace chơi tử thủ và chỉ dùng một cách lên bóng duy nhất là chuyền dài lên cho Benteke làm tường hoặc chọc khe bổng cho Wilfried Zaha đua tốc độ. Cách chơi tưởng đơn giản này lại phát huy hiệu quả. Phút 77, Zaha thoát đi bên cánh phải rồi căng ngang vào vòng cấm cho Andros Townsend dứt điểm cận thành. Ở tư thế trống trải, cầu thủ người Anh lại đệm bóng ra ngoài.
Phút bù giờ thứ một, Crystal Palace có cơ hội bằng vàng để mở tỷ số. Zaha bị Sterling kéo ngã trong vòng cấm. Trên chấm phạt đền, Luka Milivojevic lại sút dễ, vào giữa khung thành. Ederson dù đã đổ người, vẫn kịp dùng chân đẩy bóng ra.
Thắng Nguyễn