*Trận đấu giữa Maria Sharapova và Roberta Vinci diễn ra lúc 15h chiều 25/4, theo giờ Hà Nội.
Maria Sharapova đã trải qua một cuộc chiến pháp lý căng thẳng và đạt thành quả khi được giảm án cấm thi đấu từ hai năm xuống 15 tháng. Tuần này, tay vợt năm lần vô địch Grand Slam sẽ trở lại WTA và ngay lập tức, tất cả sự chú ý dành cho cô.
Khi Sharapova đấu trận gần nhất, thua Serena Williams ở tứ kết Australia Mở rộng 2016, Garbine Muguruza chưa vô địch Grand Slam, Karolina Pliskova và Madison Keys chưa vào top 10 còn Johanna Konta chưa được biết đến. Nhưng những tay vợt trẻ trung này đã tiến bộ vượt bậc trong thời gian qua và đe dọa tham vọng trở lại đỉnh cao của Sharapova.
 |
|
Sharapova sẽ chịu sự cạnh tranh lớn từ sự tiến bộ của các tay vợt trẻ trong thời gian cô nghỉ thi đấu. Ảnh: Reuters. |
Ngoài ra, Angelique Kerber, người giành hai danh hiệu Grand Slam từ khi Sharapova nghỉ thi đấu, đã trở thành một đấu thủ đáng gờm, đặc biệt với những tay vợt có lối đánh hầm hố như "Búp bê Nga". Kerber thăng tiến mạnh mẽ, đủ sức cạnh tranh ngôi số một với Serena sau khi tìm ra cách vô hiệu hóa những quả giao bóng nặng và những cú đánh từ cuối sân mạnh mẽ, đặc trưng của các tay vợt muốn lấn át đối thủ và kết thúc bóng sớm.
Nhưng trước khi nghĩ đến chuyện giáp mặt các tay vợt trong top 10 WTA, Sharapova phải lấy lại sức chiến đấu, điều không dễ với một tay vợt đã bước sang tuổi 30 và trở lại sau 15 tháng rời xa các giải đấu. Quyết định tham dự Stuttgart Mở rộng ngay sau khi hoàn tất án cấm thi đấu của Sharapova là một sự thị uy, giống như tiếng thét của cô trên sân. Tay vợt Nga muốn nó như một lời cảnh báo với các đối thủ rằng cô đã trở lại, một biểu tượng của WTA đã trở lại.
Stuttgart Mở rộng đưa Sharapova lên banner quảng cáo, trên trang chủ của giải đấu và giới chuyên môn dành những bài phân tích về năng lực của cô sau khi trở lại. Nhiều ý kiến chỉ trích quyết định cho Sharapova vé đặc cách thi đấu của Stuttgart Mở rộng nhưng giải WTA Premier này đơn giản là không thể cưỡng lại sức thu hút của một "nữ hoàng phòng vé". Ngày mai, Sharapova sẽ ra sân đấu với Roberta Vinci và đó là thành công của ban tổ chức còn việc tay vợt Nga thi đấu ra sao là phần của giới chuyên môn.
Một câu hỏi lớn được đặt ra khi Sharapova trở lại đó là cô sẽ thay đổi thế nào sau 15 tháng vắng mặt? "Búp bê Nga" nổi tiếng lạnh lùng ở WTA Tour và khi cô vướng vào bê bối, không ít người hả hê vì một kẻ đỏng đảnh cuối cùng cũng nếm thương đau. Một số người cho rằng Sharapova không đáng được thương xót, ưu ái, không nên được nhận vé đặc cách dự các giải đấu sau khi trở lại vì chẳng thể hiện sự ăn năn hối lỗi sau khi vi phạm.
Những người ủng hộ cô ca ngợi sự thẳng thắn và kêu gọi lòng vị tha với một bóng hồng trên sân nhưng sự thật là Sharapova đã bị phát hiện dương tính với chất cấm. Một thời gian dài sau khi sự cố xảy ra, Sharapova tiếp tục đổ lỗi cho Liên đoàn quần vợt quốc tế (ITF) vì không tận tâm cho cô biết việc loại thuốc trợ tim dùng suốt 10 năm bị đưa vào danh sách cấm và lên án tổ chức này đã cố kéo dài án cấm cho mình.
Đó là Sharapova, một "bông hồng có gai".
 |
|
Sharapova lạnh lùng ngay cả khi cô thú tội với công luận hồi tháng 3/2016. Ảnh: AP. |
Chris Evert, cựu tay vợt từng 18 lần vô địch Grand Slam, cho rằng 15 tháng nghỉ thi đấu đã khiến Sharapova phần nào giảm bớt sự lạnh lùng. Bà cho rằng việc rời xa sân đấu đã khiến hậu bối cởi mở hơn khi dành thời gian tham gia các hoạt động xã hội và gặp gỡ bạn bè. Nhưng điều đó liệu có đúng? Thái độ của Sharapova chắc chắn sẽ là một điều được xem xét kỹ khi cô trở lại.
Với việc Serena Williams nghỉ thi đấu hết năm để sinh con, Sharapova sẽ đứng trước cơ hội vượt mặt đối thủ về thu nhập. Forbes ước tính "Búp bê Nga" thu về 1,9 triệu đôla tiền thưởng nhưng đến 20 triệu đôla từ các hợp đồng quảng cáo trong một năm tính từ tháng 6/2015. Con số đó chỉ có Serena đủ sức cạnh tranh.
Vào tháng 6/2016, Serena soán ngôi nữ VĐV kiếm nhiều tiền nhất sau 11 năm thống trị của Sharapova. Quyết định trở lại ngay sau khi mãn hạn cấm thi đấu của Sharapova chịu sức ép không nhỏ từ các nhà tài trợ và cô chắc chắn muốn chớp lấy cơ hội đánh bại kình địch khi Serena nghỉ thi đấu dài ngày.
Việc Sharapova gặp sự cố doping không chỉ khiến cô đau đầu mà còn khiến các nhà tài trợ đối mặt một bài toán nan giải. Head và Evian lập tức bày tỏ sự ủng hộ với tay vợt Nga, Nike và Porsche tạm dừng hợp tác nhưng sau đó tiếp tục ủng hộ, Tag Heuer và Avon chọn chấm dứt hợp đồng.
Theo Karen Earl, giám đốc hiệp hội tài trợ châu Âu, cho rằng việc Sharapova lập tức "giương cờ trắng" khi bị dương tính với doping đã giúp thương hiệu của cô ít bị tổn hại. Đặc biệt, phán quyết của Tòa trọng tài tối cao (CAS) rằng Sharapova không chủ ý dùng chất cấm là cái cớ bằng vàng để đối tác công khai bày tỏ sự ủng hộ với cô. Ngay cả Liên Hợp Quốc cũng cho phép Sharapova khôi phục vai trò đại sứ sau khi hoàn thành án cấm.
 |
|
Chưa có ai trong làng quần vợt nữ đủ sức thay thế Sharapova về sức hút thương mại. Ảnh: AFP. |
Các nhà tài trợ đã bỏ quá nhiều tiền cho Sharapova. Nike hợp tác với cô từ khi 11 tuổi và họ phải suy nghĩ rất kỹ nếu muốn chấm dứt hợp đồng. Họ đã quá dày công để xây dựng một biểu tượng của quần vợt nữ đến mức không thể từ bỏ. Thậm chí trước khi Serena nghỉ thi đấu, các nhãn hàng đã lên kế hoạch tìm một ngôi sao kế thừa ngôi hậu của WTA, một biểu tượng mới để họ gắn bó lâu dài nhưng không thể.
Các nhãn hàng có niềm tin ở Sharapova, điều khiến họ không thể bỏ cô để chuyển sang hợp tác với tay vợt khác. Họ tin rằng "Búp bê Nga" vẫn sẽ được ủng hộ mạnh mẽ khi trở lại và sức hút của cô không bị ảnh hưởng. Niềm tin đó sẽ được kiểm chứng tại Stuttgart.
Giành được chiến thắng trên mặt trận pháp lý nhưng khi trở lại mới là lúc Sharapova đứng trước sự soi xét khắt khe từ nhiều phía. Nó giống như một phiên tòa với rất nhiều thẩm phán trước mặt và cả từ bên trong bản thân cô. Đó chắc chắn sẽ là thử thách lớn nhất trong sự nghiệp của ngôi sao này.
Quang Huy